El Pleno del Consell ha aprobado el proyecto de Ley de Protección y Promoción del Palmeral de Elx, una vez llenado el trámite de audiencia a las entidades interesadas, y con el dictamen de conformidad, del 28 de octubre de 2020, del Consell Jurídic Consultiu. Este proyecto de ley se trasladará a las Cortes para su debate y tramitación.

La nueva Ley intenta poner orden en alguna de las cuestiones que históricamente han amenazado a este Bien de Interés Cultural Valenciano inscrito el 30 de noviembre de 2000 en la Lista del Patrimonio Mundial de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), y que actualmente es sello de identidad y orgullo de la ciudad de Elx. Entre los objetivos de la nueva Ley se encuentran la reducción de las amenazas urbanísticas del Palmeral, la resolución de la carencia de tutela legal del área declarada patrimonio de la humanidad, la mejora de la definición de los usos sociales y económicos del espacio, el reconocimiento de algunos bienes etnológicos vinculados al palmeral y la garantía en la consecución de la sostenibilidad financiera.

 El Palmeral d'Elx es la mayor concentració de palmeres de tota Europa. Foto: archivo Samarucdigital

La Ley pretende la salvaguarda y promoción del Palmeral en su conjunto, conformado por todos sus componentes tanto culturales, agrarios, como ambientales. Entre estos últimos, en tanto que sumidero de carbono, la contribución del Palmeral a la lucha contra el cambio climático o su carácter de albergue de una importante biodiversidad y de reserva de suelo fértil.  Como recoge el artículo 1 el objeto de la Ley es la “protección y promoción del Palmeral en todo el término municipal de Elx, como conjunto patrimonial de todas las tipologías propias y elementos compositivos, así como de las áreas donde se ubica y sus entornos, mediante la regulación de su uso, destino y aprovechamiento, con el fin de garantizar la continuidad histórica de sus valores naturales y culturales, y la promoción del cultivo de la palmera datilera (Phoenix dactylifera L.)” también conocida como Palmera de Elche. Así mismo la Ley Se declaran Bien inmaterial de Interés Cultural el oficio de palmerero o palmerera y la artesanía de la palma blanca históricamente vinculados al Palmerar d’Elx.

Un Oasis en Europa

“El Palmeral de Elche representa un ejemplo notable de la transferencia de un paisaje característico de una cultura y continente a otro, en este caso del norte de África a Europa”.

“El palmeral o jardín es una característica típica del paisaje norteafricano que fue traído a Europa durante la ocupación islámica de gran parte de la península ibérica y ha sobrevivido hasta nuestros días. Es de especial interés el antiguo sistema de riego, que aún está en funcionamiento”. 

Estos son los dos puntos que justificaron que el Palmeral de Elx fuera incluido en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Y es este paisaje exótico de oasis, de origen Árabe y presidido por la palmera, el que se encontraron y admiraron los viajeros ilustrados del siglo XVIII y del XIX, como Gustavo Doré o el botànic Cavanilles '': “Fatígase la vista al descubrir por todas partes eriales, aridez, descuido, [...] però [...] cuando se perciben las inmediaciones de Elche [...] cuando en el centro de los olivos se ve aquella multitud de empinadas palmas que ocultan los edificios [...] es tanta la sorpresa, tan dulce la sensación, que el espectador desea llegar a aquel nuevo país…”. La misma sensación que tuvo Fuster en 1962: “El Camp d'Elx no es una huerta, sino un oasis. En medio de la aridez general del Sur valenciano, Elche y sus terrenos son una gentil, amplia pausa de verdor, y las palmeras, con su alusión oriental, hacen definitivamente justa la palabra”.

 El Palmeral de Elx goza de todas las características típicas del oasis. Foto: Samarucdigital

Y es que el Palmeral de Elx goza de todas las características típicas del oasis. Aunque se sabe que el regadío en Elx fue de origen romano, fueron los árabes los que con su ingenio hidráulico transformaron el Palmeral en un complejo sistema productivo de explotación agraria típico de zonas áridas, con un sistema de riego único y construido entorno a la nueva ciudad islámica. Un sistema de regadío de gran rendimiento y aprovechamiento que utiliza las aguas salobres del río Vinalopó, ideales para la plantación de palmas datileras. Un sistema capaz de crear un microclima que favorece al crecimiento de especies arbóreas y herbáceas asociadas. Una explotación agraria que dio riqueza a la ciudad por el aprovechamiento integral de las palmeras.  Por supuesto, el dátil destinado para el consumo humano de gran calidad o como alimento del ganado, la palma para escobas, la palma blanca para ceremonias rituales desde los íberos hasta la pascua cristiana, la cestería y artesanía, el tronco para la construcción… 

Un sistema de gestión del agua ideado por el genio humano que los ilicitanos han sabido conservar morfológicamente integro hasta nuestros tiempos. Pero que, a medida que iba perdiendo su uso agrícola, sufría históricamente la amenaza de la expansión urbanística e industrial de la ciudad de Elx. La falta de la explotación tradicional, la pérdida de su rentabilidad económica y la falta de ayudas para mantenerlos, propició el abandono de los huertos y estimuló la utilización urbana de esos huertos descuidados, sobre todo desde de 1973 hasta 1986. Al mismo tiempo que el negocio especulativo de la palmera datilera como especie ornamental, a alto precio y gran demanda, provocó el arranque indiscriminado de palmeras e, incluso, la importación masiva de ejemplares de países africanos que trajeron con ellas la gran amenaza del siglo XX para el Palmeral: la cochinilla roja (Phoenicococcus marlatti Cockerell) y el picudo rojo. Plagas de insectos que provocaron daños que, aunque controlados, aun no están erradicados. El problema actual del Palmeral es que sin uso productivo el mantenimiento de los huertos es muy caro. 

El Huerto del Cura

En la actualidad la ciudad ha absorbido el Palmeral histórico y su uso agrícola ha prácticamente desaparecido. Hoy el Palmeral de Elx es la mayor concentración de palmeras de toda Europa con entre 200.000 y 300.000 ejemplares de la especie Phoenix Dacilifera y forma parte del paisaje urbano de Elx. Muchas de las actuaciones efectuadas a partir de 1996 por parte del Ayuntamiento ilicitano dotaron a la ciudad de nuevas zonas y espacios verdes, convirtiendo los huertos de palmeras en parques y jardines en los que poco queda ya de su identidad agrícola originaria. Ejemplos de esto son el  Parque Municipal y Huerto del Cura, cuyo reportaje podemos ver encabezando este artículo. Ambos son enclaves emblemáticos del Palmeral foco de atracción turística y esparcimiento de los ciudadanos que poseen valores artísticos  de gran interés. Su transformación en jardines de uso público quizás les salvó de otros usos y agresiones, como las efectuadas en la década de los 70 del siglo pasado a los conocidos como “Palmerales Sociales”.

 Palmera Imperial en el Huerto del Cura. Foto:Samarucdigital

El Jardín Huerto del Cura, declarado Jardín Artístico Nacional en 1943, es desde 1919 de propiedad privada perteneciente a la familia Orts, que dedica los ingresos de los visitantes a conservar y promocionar el Jardín. Cuenta con aproximadamente con 1.000 ejemplares de palmera datilera de Elche (Phoenix dactylifera) y con unos 250 ejemplares de palmas pertenecientes a 70 especies diferentes de las sub-familias Arecoideae y Coryphoideae, junto a ellas podemos encontrar otros árboles típicos de los huertos tradicionales de Elx, como olivos o cítricos y  una excelente colección de cactus y plantas crasas. Entre sus principales atractivos está la Palmera Imperial, un raro ejemplar de palmera datilera de180 años de edad y 17 metros de altura, que debe su nombre a la Emperatriz Elisabeth de Austria (Sissi) cuando ésta visitó el huerto en 1894. 

 Busto de la Emperatriz Elisabeth de Austria (Sissi) en el Hort del Cura

El futuro del palmeral

El futuro del palmeral de Elx depende de la aprobación del proyecto de Ley y de su desarrollo normativo. Cabe recordar que la Generalitat ha tardado 20 años en sacar adelante esta Ley con el objetivo de adecuarse a los valores exigidos por la UNESCO por estar incluido en la Lista del Patrimonio Mundial. Esperemos que esta Ley cuente con voluntad política para aplicar los mecanismos que establece y no quede como la Ley de Tutela y Protección del Palmeral de 1986, con un Patronato insuficiente operativo y sin dotación económica para ayudar a los agricultores a mantener en buen estado los huertos de palmeras.

Para ello la ley modifica el órgano de gestión, que, aunque continua siendo el Patronato compuesto por representantes de las administraciones autonómicas y municipales, representantes de los agricultores, palmeros, artesanos y otras entidades relacionadas, contará con una Junta Gestora, encargada de la aplicación de las directrices del Patronato, de una Comisión Técnica, y de un nuevo Servicio de Vigilancia e Inspección, que dependerá orgánicamente de l'Ajuntament d'Elx cuyos integrantes tendrán la consideración de autoridades.