Una jove anomenada Cynara va ser seduïda per Zeus. Amb ell va ascendir al mont l’Olimp, però Cynara enyorava la seua terra i va fugir per a tornar a casa. El pare dels deus, enfadat, la va convertir en una flor, la primera carxofa, perquè quedara unida al camp per sempre. D’eixa llegenda grega prové el nom científic de la planta, Cynara scolimus, una hortalissa d’origen africà molt apreciada a tota Europa des de ben antic. Al segle XVIII el botànic Cavanilles citava la seua presència a Benicarló i allí continua creixent. La carxofa té en eixa població del Baix Maestrat una de les seues capitals mundials, especialment des que en 1998 va obtindre la Denominació d’Origen Carxofa de Benicarló que inclou també els termes de Càlig, Vinaròs i Peníscola. Anys abans ja va aconseguir la distinció de “Producte de Qualitat”, com recorda Manuel Simó, que va ser el primer President de la DO de la Carxofa, perquè “veiem que era una carxofa que destacava al mercat” per la seua demanda i aprofitament tant als comerços com per a conserva a causa de la seua forma compacta, apretada i rodona. Simó recorda com el Consell Agrari Local va impulsar la difícil missió de promocionar una hortalissa complicada de oferir i treballar en la gastronomia, una iniciativa que amb els anys ha donat els seus bons resultats amb la implicació de tot un poble.

Foto: Félix Tena

Entre les peculiaritats que fan única la carxofa al Baix Maestrat està un “microclima especial”, com diuen els llauradors de la zona, a causa de la proximitat de la mar que regula la temperatura i evita les gelades. Domingo Roca, llaurador i Regidor d’Agricultura de Benicarló, explica que els últims temporals han afectat algunes finques de la comarca però la major part de la collita està sent molt bona, perquè el fred va arribar quan tocava. El regidor evidencia com la carxofa, que aporta un valor afegit, ha permés reforçar el paper de l’agricultura a la població.

Paisatge protegit

En conjunt, el paisatge dels camps de carxofa a la vora de la mar ha fet que l’entorn, que es conserva amb el mateix aspecte des de fa segles, haja sigut inclòs dins el Pla d’Acció Territorial d’Infraestructures Verdes del Litoral (PATIVEL) de la Generalitat, ara en fase d’al.legacions. Una regulació per a protegir un entorn que pot tindre també un gran atractiu per al turisme de natura, com explica l’Alcaldessa de Benicarló, Xaro Miralles. La cap del govern municipal destaca les iniciatives de promoció de la carxofa com un aliment saludable i símbol dels bons productes que ofereix l’horta i la mar de la població.

La qualitat de l’aigua de reg, provinent de pous, i de la terra són altres punts a favor de l’hortalissa, segons explica Paco Lluch, actual President de la DO Carxofa de Benicarló, que detalla com la varietat que es cultiva és la “Blanca de Tudela”. Lluch recorda que En 2016 es distribuïren en total un milió i mig de quilos amb la certificació de la DO, la única denominació d’origen de carxofa. El seu destí es majoritàriament el mercat espanyol, però també altres punts d’Europa i especialment França. Una delegació de la població de Saint-Pol-de-Léon, ciutat agermanada amb Benicarló, ha participat en la festa. Els llauradors francesos destaquen les diferències amb les carxofes que els produeixen. La soca d’ací fa més ulls i la temporada és més llarga, entre novembre i maig, mentre que a França el fred fa que la collita acabe a l’inici de la tardor. Però sobretot els productors francesos destaquen la qualitat, el sabor i l’extens aprofitament gastronòmic de la carxofa de Benicarló.

Foto: Félix Tena

Brasa, pinxos i menús

La gastronomia és una protagonista important de la Festa de la Carxofa que va començar a celebrar-se en 1993 i cada any creix en actes i celebracions que s’inicien en gener i acaben a principis de març. L’epicentre del programa s’ha concentrat enguany en l’últim cap de setmana del primer mes de l’any. Un dels actes centrals és una multitudinària torrada de carxofes a la brasa, que ha permés repartir més de 2.000 quilos entre el públic assistent.

El Concurs de Pinxos ha superat la sèptima edició amb la participació de 48 establiments de Benicarló, que han cuinat 500.000 pinxos. Una xifra record aconseguida en 16 dies amb una suculenta i variada oferta. Entre els que hem pogut tastar destaquem un cebiche de carfoxa i gamba presentat pel bar Milord. També per suposat el primer premi, concedit al restaurant La Mar de Bo, format per dos carxofes farcides d’ànec, acompanyades per una salsa caçadora i un altra Cumberland. El millor pinxo tradicional ha sigut per la Cafeteria Anna per “tombet de carxofa i corder”, compartit amb el Rex que ha presentat una cassoleta de bacallà, lligat amb salsa de nata i pinyons. Un pinxo batejat amb el nom de Candela, una xiqueta que ha donat també el nom a unes polseres solidàries, que amb la iniciativa de les seues amigues Mariona i Daniela i la col.laboració de milers de persones ajuden a recaptar fons per a la investigació del càncer infantil, en un símbol de superació que ha aconseguit recaptar 1 milió d’euros en tres anys.

La festa segueix amb una demostració gastronòmica on participen 19 restaurants, així com altres associacions locals que trauen al carrer les seues creacions, on combinen la carxofa amb tot tipus de meravelles. Amb llagostins, galeres o sèpia, en canelons, farcellets, pastissos, saltades amb trufes, en crema, arròs, fideus o cigrons... l’oferta va més enllà de la imaginació més suggeridora.

Foto: Félix Tena

Un fan de la carxofa

Un gran defensor de la carfoxa i dels productes de proximitat valencians és el xef, estrela Michelin, Ricard Camarena, que inclou l’hortalissa en els menús dels seus restaurants. Enguany el cuiner ha sigut guardonat amb la Carfoxa d’Or a Benicarló, la màxima distinció de la festa. A més de valorar els atractius del producte, Camarena, que es confesa un “fan de la carxofa”, ens proposa ací una recepta que li agrada especialment.

La gala de la carxofa va recordar la figura d’un dels primers llauradors que impulsaren la festa, Francisco Vallés, “El Flare”, recentment desaparegut. L’agenda de la carxofa continua amb molts més actes a Benicarló. Concursos de cuina, un mercat de productes de proximitat, artesanals i ecològics, actuacions musicals, una mitja marató o una regata són algunes de les propostes de la llarga programació d’actes que arriben fins el 5 de març. 17 restaurants de la població ofereixen en els seus locals menús temàtics sempre amb la carxofa com a protagonista. Un aliment saborós amb molts beneficis per a la salut sense a penes calories i amb conegudes propietats diürètiques, que conté abundants vitamines del grup B. És rica en ferro, calci, fòsfor, magnesi, potassi i sodi entre moltes altres coses que arreplega de la terra on creix a vora del Mediterrani.