La documentació històrica descriu l'aparició de foques al litoral de la Comunitat Valenciana durant el segle XIX i primers anys del XX. Existeixen multitud de relats de mariners i pescadors referint-se als llops marins de manera genèrica sense distingir entre les diverses espècies de foques que han aparegut. Fins i tot la premsa descriu amb pèls i senyals l'arribada d'una foca al port de València l'any 1923. Un animal que va ser abatut en poques hores per ser considerat un monstre marí i que actualment forma part de la col·lecció d'història natural de la Universitat de València. Però aquests relats són insuficients per a demostrar la presència més o menys continuada de foques al litoral valencià fa més de 150 anys i molt menys determinar les espècies. L'objectiu de la investigació de Juan Jiménez és reescriure la història del vell marí al Mediterrani de la península Ibèrica. Per a aconseguir-ho visita col·leccions publiques i privades d'història natural de col·legis, instituts, universitats i altres institucions. Entre els milers d'animals conservats que omplen els armaris busca únicament foques dissecades durant el segle XIX. Un veterinari de la Fundació Oceanogràfic de València i un aparell de raigs X li acompanyen durant les seues investigacions. La finalitat de les radiografies que practiquen a les foques dissecades és obtenir imatges precises de les peces dentals i les aletes davanteres per tal d'esbrinar l'espècie. El vell marí es reproduïa a les illes Balears durant el segle XIX i principis del XX però encara no s'han trobat pistes que indiquen la seua reproducció a la costa mediterrània peninsular. El desenllaç de la investigació que desenvolupa Juan Jiménez resideix en les desenes de foques dissecades que esperen el seu torn a l'interior d'una vitrina.

Foto: Álvaro Olavarría

La conservació dels animals naturalitzats

La taxidèrmia durant els últims anys d'avanços científics ha esdevingut una tècnica extraordinària al servei de la ciència que ha permés la conservació d'animals de valor històric. Les col·leccions d'història natural van aparèixer a Europa durant el segle XVIII emparades per l'Il·lustració. L'objectiu va ser constituir un catàleg de la natura mitjançant una classificació continua i exhaustiva d'animals. L'aparició de les enciclopèdies a color i més tard el cinema i la televisió van postergar centenars de col·leccions d'Història Natural a l'habitació dels trastos vells. Hui investigacions com la que desenvolupa Juan Jiménez demostren l'extraordinària importància d'aquestes col·leccions.